Il termine giapponese bonsai si compone di due parole: bon (vassoio,contenitore) e sai (albero o pianta). L'arte di miniaturizzare alberi si è sviluppata in Cina molti secoli prima che i giapponesi ne venissero a conoscenza. I maestri bonsaisti cinesi ponevano distinzione tra pun-sai e pun-ching. Mentre il primo termine ripete nella fonia e nel contenuto quello successivo giapponese di bonsai, il pun-ching stava a significare un albero piantato in un contenitore e contornato da un paesaggio.Un'arte dunque più raffinata del pun-sai, che ebbe in Cina cultori eccezionali capaci di creare paesaggi completi di rocce, montagne, fiumi, case e, persino, animali e persone. Ma prima di un fatto meramente estetico, il bonsai voleva essere un'espressione di armonia tra cielo e terra, uomo e natura: un profondo moto religioso capace di esprimere con un atto perfetto la disposizione dell'intimo al sublime. In quest'aurea di misticismo va interpretata la scelta di Ton Guen-Ming, celebre poeta e ufficiale cinese che abbandonati gli affari di stato, scelse di vivere in amenità coltivando crisantemi in vasi.Fu probabilmente questo il passo che condusse in seguito a coltivare nei vasi non solo fiori, ma anche alberi. Sono di appena qualche secolo dopo, infatti, le pitture del periodo T'ang che raffigurano pini, cipressi e bambù allevati in vassoi. Attorno al mille i pon-sai entrano di diritto nelle descrizioni letterarie e l'arte, dapprincipio prorogativa della nobiltà, a partire dalla metà del secolo XVII° diventa appannaggio di ogni ceto sociale cinese. In Giappone il bonsai approdò dapprima come omaggio di nobili cinesi ad ambasciatori nipponici, quindi gli stessi mercanti ne favorirono la conoscenza. Liberalizzata nella seconda metà del XIX° secolo anche al popolo, toccò ad un espositore giapponese far conoscere i bonsai all'Europa presentandoli per la prima volta nel 1878 alla Fiera mondiale di Parigi. Oggi il bonsai può essere di grande aiuto a chi cerca di ritornare ai ritmi naturali, a chi attraverso la natura cerca di esprimere se stesso e a chi ha bisogno di allontanare i propri pensieri dai problemi quotidiani.